La ciencia fantástica es una historia de género mezclado que contiene tanto elementos de la ciencia ficción como de la literatura fantástica. Ambos géneros, especialmente el fantástico, están definidos pobremente, por lo que la ciencia fantástica posee una definición aún más elusiva.

Rod Serling nos ofrece una definición que nos dice: “la ciencia ficción hace lo posible inverosímil, mientras que la ciencia fantástica hace lo imposible verosímil.” Este significado describe a la ciencia ficción como aquellas cosas que podrían tener lugar en el mundo real bajo ciertas condiciones, mientras que la ciencia fantástica nos da una veta de realismo a cosas que simplemente no podrían pasar en nuestra realidad bajo ninguna circunstancia.

Para muchos usuarios o lectores, el término ciencia fantástica es tanto una una historia de ciencia ficción que se ha alejado lo suficiente de la realidad para ser “sentida” como literatura fantástica, o una historia fantástica que intenta ser ciencia ficción.

Un escritor puede escribir literatura fantástica usando magia de diversos tipos y aún así convertir la historia en una de ciencia ficción posicionando alguna tecnología altamente avanzada o alguna explicación de como ocurre la magia. Otro escritor puede describir un mundo futuro donde las tecnologías son tan avanzadas que son invisibles, y los efectos producidos pueden ser clasificados como mágicos si solo son descritos como tales. Un mundo puede incluir magia en el cual solo algunas personas (o solo el lector) sepa que se trata en realidad de efectos tecnológicos.

Sin embargo no hay nada intrínseco sobre los efectos descritos en dicha historia que diga si es ciencia ficción o fantasia. La clasificación de un efecto como fantástico o de ciencia ficción es simplemente un asunto de convención. Por ejemplo, hiperespacio, máquinas del tiempo y científicos pertenecen a la ciencia ficción, alfombras voladoras, amuletos mágicos y magos son parte de la fantasía. En algunos casos están superpuestos, teletransportación por un rayo transmisor de material es ciencia ficción, pero si es por algún encantamiento es fantasía. Lo que importa no es el efecto en si, si no el amplio universo que se intenta evocar.

Dibujar la línea entre ciencia ficción y fantasía no se hace más claro por el hecho de que ambos usen mundos inventados, criaturas no humanas inteligentes e increíbles monstruos que en algunos casos están basados en mitos.

Incluso el arcaísmo, una de las más fuertes marcas convencionales de la fantasía, no es una característica distintiva tan infalible: un mundo arcaico de armas afiladas y fortalezas podría ser simplemente otro planeta que ha vuelto al barbarismo, o que nunca ha emergido de el.