En plena década del 80, una banda comenzaba a dar sus primeros pasos en el escenario grunge de la ciudad de Seattle, en los Estados Unidos de Norteamérica. Comandada por su líder y cantante Mark Arm, que acompañado de Stone Gossard en guitarra y Jeff Ament en bajo le daban la base a Green River, que editó en 1985 su primer disco “Come on down”, inaugurando el movimiento grunge en la música. A la par de Green River, también comenzaban a juntarse Dave Grohl y Kurt Cobain, artífices de quizás el mejor trío que ha dado la historia de la música: Nirvana.

El nacimiento de Green River nos interesa porque allí se gestó una amistad que posteriormente haría posible, cuatro años después, la aparición de la que, según mi óptica, es la banda con mejor actualidad y que más rumbo ha marcado en la historia del grunge de Seattle, y hacia el mundo: Pearl Jam. Pero no nos adelantemos.

Entre Green River, que editó dos discos, en 1985, y en 1987 (“Rehab Doll”), épocas en las cuales también se grababan los Long Play en formato cassette, existieron otras experiencias muy ricas y que mucho le han dado a la música, que conforman una historia que puede contarse en forma cronológica. Hacia 1989 salió el primer disco de Soundgarden, un extraordinario conglomerado de Rock, grunge, a veces hard rock, y también por qué no un poquito de punk. Chris Cornell fue la voz cantante y sonante hasta el último día de Soundgarden allá por 1995, y Matt Cameron su baterista, que comenzó a tocar con Pearl Jam en el año 2000. al mismo tiempo, podemos decir que en 1988 Eddie Vedder, cantante y líder de Pearl Jam, había tenido su primera experiencia como solista, con Bad Radio, un inento de banda de la cual no se conocen el resto de los integrantes, pero con la cual lllegó a hacer circular algunas cuantas canciones en formato “Demo”, con sonido de muy baja calidad pero que sin embargo no deja de apreciarse la voz de Vedder en la música. Para los que creen en el Destino habrá sido el Destino, para los que no tal vez el azar, lo cierto es que en un encuentro en el que Eddie Vedder fue invitado por una persona ajena a Green River, allá por 1987, conoció a Jeff y Stone, que ya eran íntimos amigos. Luego de hablar con ellos, intercambiar filosofías y gustos respecto de la música, Eddie Vedder fue invitado a tocar como guest en el disco siguiente de Green River; el “disco siguiente” nunca salió, porque la banda dejó de tocar debido a los problemas de Mark Arm con las drogas y el alcohol, algo típico en el mundo de la música. ¿Por qué no intentar comenzar a tocar juntos, a ver qué podía salir? Guitarra ya había, en Stone Gossard, bajo en Jeff Ament, la voz estaba claro que sería Eddie Vedder. Faltaba baterista para completar una banda de música, y allí estuvo Dave Krusen, un ignoto baterista con alguna poca experiencia en el mundo grunge, que fue convocado y que fue parte del primer disco, éxito absoluto de Pearl Jam: “Ten”. Si bien en sus inicios se harían llamar Mookie Blaylock, en homenaje al homónimo jugador de basquet de los Atlanta Hawks, ídolo de todos, decidieron, antes de editar el disco, cambiar su nombre por Pearl Jam, para evitar inconvenientes y malas asociaciones. Por otro lado, algunos rumores nunca confirmados dicen que Pearl Jam se lo pusieron en homenaje a la madre de Eddie Vedder, que se llama Perla (“Pearl”), y que siempre le prepara a Eddie una riquísima jalea (“Jam”). Pero de esto no podemos dar fe, nunca hemos podido hablar con Vedder. En fin, el disco fue extraordinariamente exitoso, sobre todo por su corte de difusión “Jeeremy”, un tema que inclusive llegó a tener un video censurado. En “Jeremy” se cuenta la historia de un chico que entra un día a la escuela y se suicida enfrente de todos sus compañeros. Es una historia real, que Eddie Vedder tomó del diario, que sucedió en Kansas, y que shockeó a toda la banda, razón por la cual Vedder decidió componer una letra en base a esa noticia. Nos faltó mencionar la quinta pata de la banda: Mike McCready, también compinche de los primeros años de Gossard y Ament. McCready toca una segunda guitarra.

El éxito de Pearl Jam, como dijimos, fue realmente masivo. Hay ediciones de “Ten” especiales para Japón, Australia e Italia, y todas contienen algo diferente. Paralelamente, como “lados B” del disco, salieron editados muchos “simples” en los cuales, como fiel costumbre, siempre un tema o dos que no estarían en el disco eran editados, ofreciendo a sus seguidores más material. Un año después de Ten, aparecieron los primeros problemas: peleas con el baterista, Dave Krusen, que decidió irse, dejando su lugar vacío en plena gira. En forma de urgencia, fue reemplazado por Wilt Chamberlain, un desconocido ilustre que sólo tocó en un par de conciertos. Luego, en 1991, fue convocado Dave Abbruzese, para grabar el que sería el segundo disco de la banda, “Vs”, más conocido como “Versus”. En este disco apareció uno de los temas más tocados en vivo por Pearl Jam: “Daughter”, un clásico que resiste todas las épocas, al igual que “Animal”. En Vs. , al igual que en Ten, hay una interesante combinación entre canciones que son más violentas, y canciones más tranquilas. Entre las primeras, Go , Animal, Dissident, Glorified G, entre las segundas, Indifference, Daughter, Elderly woman behind the counter in a small town. En Ten, podemos nombrar a Deep como exponente de las primeras, y a la bella balada de la música como Black como un ejemplo de las segundas.

Conformada la banda, estabilizada y reconocida en el mundo de la música, se fueron aceitando las relaciones entre los cuatro integrantes que nunca cambiarían: todos menos el baterista. Mike, Jeff, Stone y Eddie lograron formar la base de un grupo que, por alguna razón que nunca sabremos probablemente, ha cambiado de baterista muchas veces (y que desde el 2000 ha encontrado en Matt Cameron el mejor baterista de su historia, que suponemos no va a volver a cambiar, por el bien de su música).

Luego del éxito de los dos primeros discos, la banda decidió grabar y editar Vitalogy, en 1994, primer foco importante de críticas. Se lo tildó como un disco con muchas canciones “de relleno”, como Aye Davanita, o Privacy o Foxymom handle mama thats me; también se dijo que no alcanzaba ni a los tobillos a lo que habían realizado anteriormente. Pero en realidad lo que no se dijo fue que las críticas aparecieron porque las ventas del disco fueron brutalmente menores a lo que Pearl Jam tenía acostumbrados a todos después de esos tres primeros años de existencia extraordinarios. El disco, además, inauguró una etapa artística que Pearl jam no abandonaría jamás, y que desde aquí saludamos fervorosamente: los discos en Digi-pack, con artes de disco realmente impresionantes. Muchos podrán decir que le digi-pack arruina más al disco, o que con el tiempo es más propenso a deteriorarse, lo cierto es que habría que hacer también un artículo aparte para el arte de disco que ha tenido Pearl Jam, y que ha ido mejorando, disco a disco.

El “fracaso” de Vitalogy trajo aparejada la separación de Abbruzese, un baterista más en la lista de retirados, y fue reemplazado por Jack Irons, compañero de algunas giras con los Red Hot Chili Peppers. El estilo de Irons, más sobrio y tranquilo, fue ideal para los dos discos siguientes: No Code y Yield, en los que incursionó como compositor de algunos temas: Who you are en el primero, Red dot en el segundo. Si bien Irons proporcionó otra armonía, y bajó un poco lo que venía siendo el vertiginoso ritmo de la banda, no gustó mucho, ni en los fans, ni en los propios integrantes de Pearl Jam. De todas maneras, No Code tuvo cierta repercusión, sobre todo por su innovación de incluir cinco series diferentes de 13 polaroids cada una, con las letras de las canciones y distintos motivos de fotografías. Yield fue la consecuencia casi obvia de una trayectoria que siempre avanzó con buen tranco y también tuvo excelentes ventas. Lo cierto es que Pearl Jam ya estaba instalada como banda, en todo el mundo, y cualquier disco que sacara iba a ser bien recibido. Con giras por toda Europa, Estados unidos, Australia, Japón (nunca Sudamérica, hasta 2006), el grupo de música que mayor huella ha dejado en el mundo del grunge-rock demostraba por qué era tan idolatrado.

Después de Yield, Irons tuvo que internarse a rehabilitarse de alcohol (sí, otra vez un baterista con problemas!), y por lo tanto Pearl Jam debió buscar nuevo baterista. Vinieron a la memoria los recuerdos de Temple of the dog, disco homenaje a Andrew Wood, ex cantante de Mother Love Bone, una banda que prometía y que murió con él en 1992. allí, Matt Cameron, Chris Cornell (en ese momento, de Soundgarden), Jeff Ament, Stone Gossard y Eddie vedder se juntaron para hacer un disco homenaje a Andrew wood. Todos quedaron encantados con Cameron, y por eso cuando necesitaron baterista nuevo recordaron esa experiencia y lo llamaron. En 1999 se incorporó a la banda para dar giras por toda Europa, y de allí en más fue parte del grupo, hasta el día de hoy sigue siéndolo. En 2000 fue editado “On two legs”, compilación en vivo de un recital dado en Chicago, para justificar y presentar a Matt Cameron como nuevo integrante de la banda.

Cameron le dio a Pearl Jam otra estética: más violencia, más agresividad en los platillos, pero también más equilibrio cuando era necesario. Inclusive en las baladas, el aporte de Cameron fue crucial para marcar el nuevo estilo de la banda. Abandonados ya el pelo largo noventoso, los divings, los pogos y el mosh, la banda maduró. Como todo grupo de rock, tuvo su momento de cuasi separación, pero sólo a raíz de un hecho trágico: en 2000, en Roskilde Dinamarca murieron nueve fans tras una avalancha bajo la cual quedaron sepultados. Lejos de separarse, editaron en 2002 “Riot Act”, en mi opinión el mejor disco que han sacado en su historia. Y le dedicaron un tema, asumiendo sus culpas, a esas nueve víctimas, bajo el título de “Loveboat Captain”. “Riot Act” ofrece una imagen de lo que es Pearl Jam hoy: madurez, nuevos sonidos (El piano de Boom Gaspar es realmente imponente, una nueva incorporación que ha sumado muchísimo), canciones con letras riquísimas, baladas que superan notablemente a todo lo hecho con anterioridad. Más tarde, dos años después, llegó “Lost Dogs”. Todos sospecharon que sería una especie de grandes éxitos, pero verdaderamente, además de incluir tomas no editadas de viejos temas; y nueve temas nuevos, de distintos años, que nunca habían sido editados, como All night, Sad, Fatal y Education entre otros. El disco es un doble, que incluye un bonus track, en homenaje a Layne Staley, ex cantante de Alice in Chains, que tuvo una muerte que aún no ha podido ser aclarada –muchos dicen que por drogas, pero…

Después de Lost Dogs, y tras un nuevo parate de dos años, apareció, a diferencia de todas las bandas, el famoso “self-titled disc”. Sí, dieciséis años después de su creación salió editado “Pearl Jam”, un disco que tampoco tuvo buenas críticas, si bien incluyó temas muy interesantes como Comatose, Army Reserve e Inside Job. Sin embargo, la historia y la trayectoria de Pearl Jam ya están construidas y por eso el disco fue bien acogido por los fans. También se editó un DVD, Immagine in cornice, que compila experiencias que han tenido a lo largo de una gira por Italia.

Mucho más puede decirse de Pearl Jam, de sus recitales, los DVDs editados, los fans alrededor del mundo, las acciones paralelas con distintas bandas como Brad, Mad Season; pero iremos desarrollando estos temas en otros artículos para no aburrir mucho al lector. Sí podremos decir que hoy por hoy Pearl Jam sigue siendo la banda que más ha aportado a la historia del grunge/rock, y que promete seguir tocando por mucho más tiempo.