Muchas veces se ha criticado a las ciencias sociales y se ha puesto en tela de juicio su mismo status de ciencia. Existen ciertos criterios que definen la investigación científica, las ciencias sociales presentan ciertas particularidades y algunas limitaciones con respecto a los mismos, pero no por eso podemos negar que se pueda hacer ciencia de lo social.

Si establecemos una comparación con las ciencias naturales en lo referente al método científico, en lo que respecta a la formulación de hipótesis, el investigador social lo hace en función de algún problema que él cree relevante y al que trata de dar alguna respuesta, si bien existe cierta subjetividad en este aspecto, también la hay en cualquier ámbito científico donde se opta un tema en detrimento de otro, siempre existe al gún interes, lease interes en el buen sentido de la palabra, que motiva al estudioso a encarar cierto tema.

El gran desafío que tienen las ciencias sociales es sin duda el tema de probar esas hipótesis, de contrastarlas con la realidad. En física, uno puede efectuar una prueba de laboratorio, un experimento controlado y probar por ejemplo que los metales se dilatan con el calor y repetir varias veces el mismo ( en las mismas condiciones) y obtener resultados semejantes. En ciencias sociales los experimentos de laboratorio no son posibles porque lo que se estudia son fenómenos sociales, en ciertas ciencias como la antropología existen los trabajos de campo que significan sumergirse en el objeto de estudio pero no es lo mismo. No es posible el control de las variables, es decir, modificar una y mantener a las otras en las mismas condiciones. Al ser el objeto de estudio la sociedad misma, es imposible hacer un experimento controlado, ya que es un objeto cambiante y dinámico y dentro del cual el mismo científico esta inmerso. Otro de los inconvenientes es la cantidad de variables que forman parte de un determinado fenómeno social, muchas de ellas a veces desconocidas e impensadas por el investigador. A fin de acotar el estudio y poder formular una hipótesis el científico social debe seleccionar ciertas variables que él considera relevantes para estudiar el fenómeno, por ejemplo para estudiar la inseguridad puede considerar como influyentes, la pobreza y la fortaleza institucional, pero puede que existan otras que estén influyendo y que no sean tenidas en cuenta. La misma definición de las variables es complicada también, ya que si se quiere cuantificar deben utilizarse ciertos indicadores o índices. Por tal razón es que no es posible establecer de manera específica relaciones de causa-efecto de unas variables por sobre otras, sino que se debe hablar de cierto grado de influencia que se puede establecer con herramientas estadísticas. Los instrumentos de medición no son concretos como lo son en las ciencias naturales, donde tengo un termómetro para medir la temperatura o una balanza para pesar, como medimos la calidad institucional, como sopesamos el grado de discriminación por ejemplo? Aquí no tenemos un instrumento formal y universal, aquí el científico debe valerse de ciertos indicadores de esas variables que muchas veces pueden cuantificarse estadísticamente hablando. Las leyes generales son extremadamente difíciles de ser formuladas, salvo en las ciencias económicas que sí se pudieron establecer leyes universales del comportamiento económico como lo son la ley de oferta y la ley de la demanda. La inconmensurabilidad de las variables, su imposibilidad de control en laboratorio, el dinamismo del objeto de estudio hace casi imposible dictar leyes que sean universalmente válidas y que sean aplicables a todos los casos, quizás si puedan establecerse leyes de alcance parcial a cuestiones acotadas. Frente a todo este desafío las ciencias sociales han podido sortear el estigma de ser catalogadas como cuasi ciencias. La capacidad de efectuar predicciones es sumamente acotada, difícilmente un sociólogo o politólogo pueda predecir que sucederá, puede hacer estimaciones, pero siempre van a existir imponderables, conductas impredecibles que modificarán el curso de los hechos y llevaran los acontecimientos a terrenos que nunca imaginamos.

Si nos encuadramos en el positivismo e intentamos encajar a las ciencias sociales en el esquema de investigación científica de las ciencias naturales estamos quitándole la oportunidad a la investigación social para que se manifieste plenamente con sus propias particularidades y métodos. A lo largo de los años las ciencias sociales han desarrollado métodos que le han permitido alcanzar la objetividad en el estudio de los fenómenos sociales, los sistémicos han estudiado las distintas aristas de la sociedad aplicando los conceptos de la teoría de los sistemas y la han aplicado con exitosos resultados, los funcionalistas han aportado mucho en la sociología. Asimismo se han desarrollado numerosas teorías que han servido para estudiar los fenómenos y que fueron la base de la construcción de otras. Los modelos son otra útil herramienta de las ciencias sociales, como los tipos ideales de dominación y de acción creados por Max Weber, los modelos no intentan ser copia de la realidad sino que permiten que se los pueda comparar con esa realidad y extraer conclusiones. La investigación social se vale de diferentes métodos para estudiar esta realidad cambiante y compleja que nos rodea, algunos son mas comprensivitas y otros mas positivistas. La teoría de los juegos aportó mucho al estudio de los fenómenos políticos. La estadística es un herramienta muy usada para estudiar comportamientos y tiene el objetivo de establecer ciertas generalizaciones. Aunque tiene la limitación de cualquier enfoque cuantitativo, no se profundiza en el como sino en el cuanto, pero para complementar hay estudios cualitativos que intentan dar explicación de determinados hechos y complementan a los anteriores haciendo una útil combinación.

El carácter científico de estas disciplinas que abarcan: la sociología, la antropología, la ciencia política, la economía, la psicología etc., cada vez es más aceptado y menos discutido, siempre y cuando se tenga en cuenta que cada una de estas ciencias tiene sus herramientas propias y específicas sin dejar de ser sus métodos rigurosos y objetivos.