Si Guillermo Marconi, Samuel Morse o Alexander Graham Bell pudiesen ver a lo que se ha llegado en materia de comunicación de masas en nuestros días con total seguridad no podrían creer que simplemente presionando algunas teclas se logra enviar un mensaje a un receptor ubicado en cualquier parte del mundo.

Desde el telégrafo en su apogeo de los años 1840-1850, y hasta principios del 1900, pasando por el teléfono fijo, presentado oficialmente en 1876 y que tuvo su máximo esplendor durante casi todos los años del siglo 20; y llegando a nuestros días, el teléfono celular, y la computadora personal como grandes exponentes de la comunicación humana.

Aunque parezca algo de hace mucho tiempo, hay que recordar que el teléfono celular fue creado como tal en el año 1983 y que el uso de las computadoras personales con conexión a Internet de manera masiva y comercial recién llego a mediados de la década del 90.

Justamente con la aparición de Internet y con su apertura a nivel mundial, (diferenciándose de la vieja concepción de Arpanet que era una red cerrada de uso gubernamental y de fines científicos de los Estados Unidos), fue que comenzaba a florecer un nuevo concepto en comunicación masiva y un fenómeno social de un alcance cada día mayor.

El Chat, concepto prácticamente desconocido hace 15 años, es hoy un término tan común como pueden serlo la charla, conversación, lectura o comunicación. Se insertó tanto en la sociedad esta palabra de origen anglosajón, que se podría decir que hoy por hoy pertenece al idioma universal.

Si buscamos una definición para el término Chat se podría decir que: “Se trata de una conversación mediante palabras escritas en tiempo real”. Primeramente lograda entre dos personas operando computadoras personales con conexión a Internet, pero que hoy se extiende también a la telefonía celular.

Entre los medios de comunicación utilizados con la aparición de Internet, el primero en lograr una gran explosión fue el correo electrónico (en inglés e-mail, electronic-mail), que consiste en el envió y recepción de textos escritos y de ficheros adjuntos entre dos terminales de computadoras. Sin entrar en detalles técnicos sobre protocolos y sistemas utilizados para que se logre este fenómeno, podemos asegurar, sin lugar a dudas que fue una revolución en materia social comunicativa.

El correo electrónico, si bien posee grandes ventajas con respecto al correo tradicional (como ser envío casi instantáneo de un mensaje y su bajo costo), sigue manteniendo la característica básica de este, que es la no interacción en tiempo real entre las personas involucradas. Es ahí donde el Chat aparece en escena y permite mimetizar la ventaja del teléfono y el folclore de un mensaje de correo, ¿cómo es esto?, algo tan sencillo y complejo a la vez, poder comunicarse mediante palabras escritas pero en tiempo real con cualquier persona en el mundo.

El origen práctico y popular del chat se dio a fines de los años ’80 a modo de prueba y en redes cerradas. Pronto gano adeptos y fue evolucionando hasta lograrse una implementación más domestica a través de programas de uso práctico. Nacían los canales de chat, mediante el uso del IRC (protocolo de intercambio de texto, creado en 1988). Entre los programas que utilizaban el protocolo IRC como método y que gozaban de mayor popularidad entre la gente estaban (algunos se siguen utilizando en la actualidad): mIRC, pIRCh y Opera entre otros.

Fue un buen comienzo para el chat masivo. Pero se vislumbraba un problema, no eran “tan” prácticos ni fáciles de utilizar en su totalidad por cualquier usuario. En sus comienzos poseían un listado de palabras clave que debían aprenderse si se querían ejecutar ciertos comandos básicos. Los programadores y desarrolladores de software debían crear formas de lograr accesibilidad y practicidad para la gente con mínimos conocimientos de computación, y esto sin duda alguna se logro de sobremanera.

Aparece entonces en escena el ICQ (I seek you, es decir “te busco”), un programa o software creado por la empresa israelí Mirabilis en el año 1996. Luego Mirabilis sería adquirida como AOL (América On Line) en 1998 por la suma de 407 millones de dólares. El ICQ (también conocido como el programa de la florcita) fue el primer exponente masivo a escala mundial de la comunicación vía Chat en Internet. Explotó de manera adecuada el concepto del intercambio en tiempo real. Permitía entre otras tareas la de crear un listado de contactos o amigos, el envío de mensajes de texto aún en casos de que el receptor no se encontrara presente en ese preciso momento, acceso a diferentes tipos de utilidades de correo y una interfase más que atractiva. ¿Defectos?, pocos, varios, todo depende de cómo se lo analice y quien lo haga. Lo cierto es que las grandes empresas de software del mundo copiaron gran parte del concepto ICQ y lo llevaron a sus diseños de programación.

ICQ poseía altísima popularidad a fines de los ’90. Millones de personas en el mundo contaba con este “mensajero” a la hora de realizar sus sesiones de Chat.

Cuando este programa incorporo un sistema de búsqueda de personas, se abrieron muchas puertas, y se podría decir que se realizó un enorme aporte en concepto de globalización de la cultura y el intercambio social en el mundo.

Con tan solo incluir algunos parámetros, como ser, idioma, nacionalidad, edad, sexo, gustos, etcétera, se establecía una búsqueda de usuarios de ICQ, e inmediatamente se podía (si ambas partes lo deseaban) comenzar un intercambio de mensajes (discusión, debate, o simplemente una charla).

La fuerte competencia, sumada a las políticas comerciales (principalmente de Microsoft) hicieron que el ICQ fuese perdiendo terreno en materia de comunicación y de chat propiamente dicha. Recordemos que Windows fue incorporando programas propios de correo y mensajero de chat en el mismo paquete nativo del sistema operativo Windows. Esto hizo que la gente se volcara con mayor preferencia hacia el mensajero o programa Chat de Microsoft, el MSN.

MSN desde sus inicios (año 1999) fue sumamente sencillo, presentaba una interfase cómoda, básica y fácil de operar. Lograba la conexión (login o logueo) de manera rápida (a diferencia del ICQ que era un poco más lento). Además permitía un combo mas que atractivo, se podía operar este programa utilizando el mismo usuario que el de Hotmail (correo por excelencia de MSN), esto se traducía en comodidad absoluta. Por otro lado no es lo mismo recordar un número de usuario (como en ICQ) que un nombre de usuario (MSN, de manera mas natural).

Además del MSN, en los primeros años del nuevo siglo se fueron sumando varios programas que permiten el chat y la experiencia de la conectividad social en todo su esplendor, como ser: Yahoo Messenger, Skype o Adium entre otros, todos con un nivel de popularidad muy alto.

Con el correr del tiempo (no muchos, la historia de la computación es vertiginosa y breve), se fueron sumando diversos sitios web con capacidad de chat (denominados canales o salas, según sea el caso). Muchos son tremendamente populares, porque combinan la posibilidad de un intercambio social con otros aspectos, como ser juegos, pasatiempos, hobbies, etcétera.

El chat dio, y da un potencial enorme en materia de comunicación humana. Pero también trae aparejado diversos conflictos y problemas de diferente índole. Y no se trata de un error del chat propiamente dicho, si no, de la naturaleza misma del hombre.

En una sala de chat se encuentran decenas de personas simultáneamente, cada cual con su problemática, su ideología política, raza, y religión o creencia. En resumen cada cual con su propia personalidad. Se da entonces un choque socio-cultural muy poco común, y muy típico de los tiempos que vivimos.

El chat, que tanto permite unir y potenciar la comunicación, también es el medio por el cual se crean redes de delincuencia, operativos de secuestro, aplicación de ingeniera social inversa (método por el cual se logra conseguir información critica sobre cuentas bancarias, claves, y datos importantes directo de la probable victima del delito) con el fin de cometer alguna estafa, venta de armas, tráfico de drogas, prostitución, y trata de blancas.

En una escala menor, se cometen otro tipo de hechos dentro del “universo del chat”, que no entran en la categoría de delitos, ya que las legislaciones sobre el uso de Internet en varios países aun esta en pañales, pero aun así no dejan de ser acciones que atentan contra la buena voluntad de las demás personas. Hay casos de amenazas “virtuales” mezcladas entre lo real y lo virtual (hoy por hoy hablar de lo virtual es citar algo de un mundo paralelo en la electrónica, computación e Internet) que no dejan de ser inquietantes para quienes la reciben. En algunas salas o sitios web que en teoría se poseen métodos de control de contenidos y del lenguaje, se permite no obstante insultar, blasfemar, injuriar, perseguir moralmente a una persona en el total de los anonimatos (recordemos que en un sitio web se puede utilizar lo que se denomina nick –que es un seudónimo o apodo- sin la necesidad de dar mayores datos sobre uno mismo) sin que nada ni nadie pueda hacer algo directamente para defenderse por medios legales.

Los mecanismos de “defensa” que proveen estos sitios están, pero raramente se aplican. Dada la importancia que tiene para “ellos” poseer un buen tráfico diario en Internet (lo que se traduce en rédito comercial), la mayoría se limita a simplemente aplicar un precepto clásico en la jerga comercial: “Usted posee todo el derecho del mundo de utilizar nuestros servicios o no…, por lo tanto…”.

Sea como sea, y a pesar de algunos aspectos negativos del chat en su totalidad y en sus diferentes expresiones, se puede concluir que es un excelente método de comunicación, por su economía, sencillez y practicidad.

La legislación de cada país en materia de Internet y de lo que sucede en la red de redes esta evolucionando, ya no se puede obviar la fuerte presencia diaria de este súper medio en nuestras vidas. Seguramente dentro de las aplicaciones legales futuras se contemplaran muchos “huecos” legales que hay hoy en día en el universo chat.

En lo tecnológico, la evolución es exponencial. No solo en materia de software para computadora personal si no también en aplicaciones para telefonía celular móvil, entre otros.