A medida que fue evolucionando la inmunología como ciencia, y se fue desarrollando el tema de la salud, se observó que no siempre la exposición a un antígeno daba lugar a una inmunidad protectora ni a la tolerancia al mismo, sino que, muchas veces, sucedía lo contrario: un posterior contacto con el mismo antígeno desencadenaban una serie de respuestas que resultaban perjudiciales, y hasta a veces fatales para el huésped. Dado que estas respuestas eran específicas del antígeno se encuadraron en lo que, dentro del area de la salud, se denominan reacciones de hipersensibilidad.

Definimos entonces como ALERGIA, a la reacción o reacciones que se producen tras el contacto con un antígeno externo, que da lugar a daños en los propios tejidos y células a través de determinadas reacciones de hipersensibilidad. Cabe destacar que, para algunos, el término alergia equivale tan solo a las reacciones de hipersensibilidad inmediata causadas por la inmunoglobulina E.

Una respuesta en anticuerpos Ig E ocurre normalmente en todos los individuos, pero la presencia de genes de la respuesta inmune asociados al HLA (el complejo mayor de histocompatibilidad humano), puede ser necesario para que se desarrollo un estado atópico, ( del griego a topos: no común) es decir, una reacción inmediata de hipersensibilidad frente a antígenos ambientales o alergenos, en individuos genéticamente susceptibles.

A manera de ejemplo podemos citar el asma o las rinitis alérgicas, dos enfermedades consideradas por el sistema de salud como “familiares”, (genéticas), y que sentimos nombrar en la actualidad, en el sentido que, si ambos padres presentan una hipersensibilidad a alguna de estas enfermedades, existe un 75% de posibilidades de que el hijo también padezca una alergia similar.

Clasificación de las reacciones alérgicas

Hacia el año 1963 Gell y Coombs clasificaron las alergias en cuatro tipos, basándose para ello en la naturaleza de la reacción inmunológica involucrada:

- Reacciones Tipo I : Hipersensibilidad inmediata: son aquellas reacciones mediadas por la inmunoglobulina E fijada a los mastocitos y basófilos que, al entrar en contacto con un antígeno, libera sustancias biológicamente activas, mediadores químicos, como la histamina, responsable de los síntomas clínicos. Pertenecen a este tipo de reacciones el shock anafiláctico, la rinitis alérgica, el asma considerada extrínseca. La atopía mencionada anteriormente se involucra en este mecanismo.

- Reacciones Tipo I: Reacciones citotóxicas: en este tipo de reacciones los anticuerpos de clase Ig G o Ig M reaccionan con el mismo antígeno que se ha fijado a las células, por lo tanto, la reacción antígeno-anticuerpo da lugar a la activación del sistema complemento que provoca la lisis celular. La anemia hemolítica inducida por drogas es un ejemplo de este tipo de reacción.

- Reacciones Tipo III : Reacciones mediadas por inmunocomplejos: son las reacciones en las que intervienen la inmunoglobulina G y/o la inmunoglobulina M. Los complejos inmunes son eliminados normalmente de la circulación por el sistema fagocítico de los individuos. Sin embargo cuando estos inmunocomplejos se depositan en los tejidos pueden dar lugar a un daño tisular a través de la activación del sistema complemento y de la atracción de leucocitos polimorfonucleares. Ejemplo de esta reacción es la reacción de Arthus.

- Reacciones tipo IV : Reacciones de hipersensibilidad retardada: son aquellas que están mediadas principalmente por los linfocitos T que, a través de factores solubles como las linfoquinas, dan lugar a la lesión. La lesión típica de la hipersensibilidad tipo IV es la reacción cutánea, que tiene lugar entre 24 y 48 horas después de la introducción del antígeno, y que, histológicamente se muestra como un típico infiltrado en células mononucleadas. Los ejemplos mas característicos son las pruebas cutáneas a la tuberculina y la dermatitis de contacto.

Enfermedades alérgicas

Hemos visto, entonces, que, la mayoría de las alergias o enfermedades alérgicas que pueden producir una patologia en la salud de un individuo, derivan de un efecto perjudicial que producen distintas reacciones inmunológicas frente a la entrada de antígenos, generalmente ambientales, reacciones que, por otra parte, son comunes básicamente a las que suceden en el reconocimiento normal del antígeno por el sistema inmunológico en un individuo normal

Entre las enfermedades alérgicas, podemos citar las siguientes:

- Rinitis y conjuntivitis alérgicas: puede ser estacional o perenne, lo cual depende de la presencia del antígeno. Es la forma mas común de hipersensibilidad inmediata; la enfermedad puede comenzar a cualquier edad, pero el inicio mas frecuente se da en la infancia y en adultos mayores; su signo mas característico es la hipersecreción de moco a nivel nasal, acompañado por crisis de estornudos y, en casos de mayor importancia, sinusitis; en caso de conjuntivitis, inflamación y secreción ocular acompañado por picazón de ojos.

- Asma extrínseca: es una enfermedad de evolución crónica, caracterizada por la irritabilidad de la mucosa bronquial; en la actualidad se la define como una enfermedad bronco-pulmonar obstructiva de carácter reversible.

- Dermatitis: entendemos como dermatitis a todas aquellas afecciones que afectan la piel; en caso de alergias pueden presentarse dermatitis atópicas, que son aquellas que se caracterizan por un enrojecimiento en la zona de la piel afectada de intensidad variable, intenso prurito, erupciones pruriginosas con aspecto de escamas; posee un curso clínico a menudo independiente de la exposición al antígeno. En el caso de las dermatitis de contacto, se producen inflamaciones cutáneas causadas por la exposición a agentes externos y que se basa en una hipersensibilidad retardada tipo IV.

- Urticarias y angioedemas: la urticaria es una reacción cutánea bien delimitada, caracterizada por elevaciones eritematosas o blanquecinas, muy pruriginosas; el angioedema es una lesión similar pero que involucra el tejido profundo y no suele ser pruriginoso.

- Anafilaxia: es la forma sistémica de la hipersensibilidad inmediata, y puede afectar a varios óranos en forma simultánea. Su forma mas grave es el shock anafiláctico.

- Hipersensibilidad a fármacos: constituye un gran problema en la salud, al que le dedicaremos un capítulo aparte dado su importancia, ya que es una problemática estadísticamente en aumento debido al amplio uso que en la actualidad se le da a los medicamentos; la hipersensibilidad a los fármacos pueden producir reacciones de cualquiera de los tipos antes mencionados

- Alergia Alimentaria: este tipo de hipersensibilidad se desarrolla no solo por la ingesta de determinados tipos de alimentos sino al tipo de aditivos, conservantes y colorantes que estos llevan como agregados. Uno de los problemas mas apremiantes en la salud, tanto en nuestro pais como en otros, es la ingesta de lo que llamamos "comidas rapidas", no solo por la problematica de la obesidad infantil, sino por la problemñatica de las alergias que en si misma conllevan.

Todas estas alteraciones en la salud, serán desarrolladas en profundidad en futuros artículos.

Diagnóstico y tratamiento

El diagnóstico de cualquier enfermedad alérgica se basa primordialmente en dos aspectos fundamentales: la historia clínica y el examen físico del paciente, ambos acompañados tanto por exámenes de laboratorio y pruebas cutáneas en caso de ser necesarias. La historia clínica constituye la base insustituible y el mejor dato para diagnosticar y controlar al paciente, por lo que se recomienda que la misma sea exhaustiva para poder conocer la causa desencadenante del proceso y si existen antecedentes para el desarrollo del mismo. El examen físico también es considerado de suma importancia, y se deberá poner especial atención en el examen de la piel, conjuntivas, nasofaringe, tracto respiratorio.

Acompañar ambos exámenes por análisis de laboratorio es de gran importancia ya que los mismos ayudaran a establecer el posible diagnóstico diferencial de las alergias. Son análisis relevantes la determinación de la Ig E sérica total y específica y la determinación cuantitativa de otras inmunoglobulinas, entre otros.

Ademas, las pruebas cutáneas, como la intradermorreacción, permiten, Junto con el análisis de la Ig E específica conocer al reactividad frente a diferentes alergenos ambientales: ácaros, pólenes, hongos, células epiteliales.

Con respecto al tratamiento de las enfermedades alérgicas, los mismos deben ser individualizados y esta basado considerar tres factores diferentes:

1. Evitar los alergenos e irritantes

2. Uso de agentes farmacológicos según la prescripción del medico tratante: antihistamínicos, fármacos adrenérgicos, metilxantinas, anticolinérgicos, cromoglicato sódico, corticoides, expectorantes bronquiales.

3. Inmunoterapia.

Consideraciones finales

Ante una sintomatología de alergia, la primera reacción es recurrir a la automedicación o a una terapéutica casera, sin tomar en cuanta que se puede agravar la naturaleza de la afección, y con ello nuestra salud.

Para todos aquellos que tengan una sintomatología sugerente, es primordial la consulta al medico de cabecera o al medico alergista quien realizará el estudio clínico del caso y efectuará las pruebas necesarias para averiguar su etiología; es importante evitar las tensiones y el stress elevado en estas patologías, y recibir la terapia farmacológica adecuada propuesta por el profesional a cargo.

De ser necesario también se deberá prestar un soporte psicológico al paciente alérgico: en la actualidad existen grupos de ayuda en los hospitales y centros asistenciales para la contención y control de estos pacientes según la complejidad de su patología.